中國共產(chǎn)黨成立以來(lái)，中央機構幾經(jīng)變化。 20世紀30年代，中央設立書(shū)記處；1966年8月，中央書(shū)記處停止工作；1980年十一屆五中全會(huì )時(shí)，又恢復了中央書(shū)記處。中央書(shū)記處的變化與中國共產(chǎn)黨的發(fā)展緊密相關(guān)。

以 “書(shū)記”作為黨中央最高領(lǐng)導的稱(chēng)謂

1921年7月，中共一大召開(kāi)時(shí)，全國只有50多名黨員，中央只設由三人組成的中央局，負責人稱(chēng)為書(shū)記。“書(shū)記”在當時(shí)是最小的官職，即“書(shū)記官”，用今天的話(huà)說(shuō)，就是文書(shū)、秘書(shū)。中國共產(chǎn)黨為表示與舊社會(huì )決裂的決心，為人民謀利益的決心，決不當官僚，決不做欺壓百姓的老爺，選擇了最小的官稱(chēng)“書(shū)記”，稱(chēng)呼黨的各級領(lǐng)導乃至黨中央的最高領(lǐng)導。

1927年4月，中共五大召開(kāi)時(shí)，中國共產(chǎn)黨已發(fā)展到5萬(wàn)多人，中央機關(guān)僅有中央局已不足以有效地領(lǐng)導全黨。在代表大會(huì )上，第一次選舉了中央政治局委員、政治局常委、總書(shū)記，將決策機關(guān)與負責日常工作的機關(guān)第一次分為兩個(gè)機構。政治局是決策機關(guān)，常委處理日常工作。總書(shū)記是常委之一，既領(lǐng)導決策機關(guān)也領(lǐng)導負責日常工作機關(guān)。1928年6月，在莫斯科召開(kāi)的中共六大沿用五大的慣例。因全國各個(gè)農村根據地的建立、發(fā)展，政治局常委分散到各個(gè)根據地擔任第一把手。此時(shí)，各個(gè)根據地均受到敵人的包圍、“圍剿”，難以召開(kāi)常委會(huì )，黨的領(lǐng)導力量顯得有些薄弱。

中央書(shū)記處應運而生

1933年初，黨中央遷入江西蘇區。當時(shí)全國各蘇區發(fā)展到十幾塊，紅軍達30萬(wàn)人，黨員達30萬(wàn)人。僅一個(gè)總書(shū)記難以領(lǐng)導這樣一個(gè)大黨，中央書(shū)記處應運而生。

1943年3月，中央機構調整，決定在兩次中央委員會(huì )之間，中央政治局擔負領(lǐng)導整個(gè)黨的工作責任，有權決定一切重大問(wèn)題，政治局推定毛澤東為主席；書(shū)記處是根據政治局所決定的方針處理日常工作的辦事機關(guān)，書(shū)記處由毛澤東、劉少奇、任弼時(shí)組成，毛澤東為主席。這是中共中央第一次用“主席”的稱(chēng)謂。

1956年9月，召開(kāi)了中共八大。八大除設中央委員會(huì )主席外，第一次設了副主席。毛澤東繼續當選為主席。八大時(shí)，中央書(shū)記處第一把手不再稱(chēng)“主席”。新的黨章規定選舉總書(shū)記一人。此時(shí)的總書(shū)記與六大不同，六大的總書(shū)記是黨的最高領(lǐng)導，而八大最高領(lǐng)導是黨中央主席。七大規定“中央委員會(huì )主席即為中央政治局主席與中央書(shū)記處主席”，而八大沒(méi)有規定他們是中央書(shū)記處的主席、副主席。這樣，中央政治局和書(shū)記處就分開(kāi)了，決策機關(guān)與領(lǐng)導日常工作的機關(guān)就分開(kāi)了。

鄧小平于 1954年任中共中央秘書(shū)長(cháng)，醞釀八大中央名單時(shí)，鄧小平表示愿意當中國的秘書(shū)長(cháng)，不愿意當外國的總書(shū)記，怕不順。鄧小平說(shuō)：“對總書(shū)記這一職務(wù)，我只有六個(gè)字，一不行，二不順。”鄧小平之所以說(shuō)“不行”，是因為劉少奇與周恩來(lái)同歲，比鄧小平大6歲，他們黨齡、資歷、威望都在鄧小平之上。毛澤東做鄧小平和中央同志的工作，講得很風(fēng)趣：“至于秘書(shū)長(cháng)改為總書(shū)記，那只是中國話(huà)變成外國話(huà)。其實(shí)，外國的總書(shū)記就相當于中央的秘書(shū)長(cháng)。”鄧小平插話(huà)：“我還是比較安于秘書(shū)長(cháng)這個(gè)職務(wù)。”毛澤東解釋?zhuān)骸八f(shuō)不順，我可以宣傳宣傳，大家如果都贊成，就順了。”最終，八大選出的總書(shū)記是鄧小平。

鄧小平曾向毛澤東提出，書(shū)記處還是作為政治局辦事機構，負責對軍隊和國務(wù)院的文件承送。毛澤東不同意，強調書(shū)記處是黨中央的辦事機構，什么事都要管，中央的事由你們做，發(fā)文用中央的名義。凡是黨政軍各方面送中央常委的報告、文件都要先送書(shū)記處。一般問(wèn)題，書(shū)記處討論決定，即可下達、執行。重大問(wèn)題，書(shū)記處先拿意見(jiàn)再報中央常委討論、決定。

十一屆五中全會(huì )恢復中央書(shū)記處

1966年八屆十一中全會(huì )后，書(shū)記處停止工作。1980年，十一屆五中全會(huì )“決定恢復黨的第八次代表大會(huì )所決定并在十年間證明是必要和有效的制度，設立中央書(shū)記處作為中央政治局和它的常務(wù)委員會(huì )領(lǐng)導下的經(jīng)常工作機構，并且選舉胡耀邦同志為中央委員會(huì )總書(shū)記”。1982年召開(kāi)的中共十二大決定，中國共產(chǎn)黨不再設主席、副主席。從此，總書(shū)記成為中國共產(chǎn)黨中央的最高領(lǐng)導職務(wù)。但是，中央政治局仍是決策機關(guān)，在中央政治局及其常務(wù)委員會(huì )領(lǐng)導下，中央書(shū)記處仍負責黨政軍的日常工作。